Las recientes imágenes aportadas por la nave espacial Cassini afirman la existencia de lagos de hidrocarburos líquidos en Titán, a tenor de los cambios apreciados por las lluvias.
Durante varios años, los científicos que manejan la Cassini han sospechado que cerca de las áreas oscuras, en los polos norte y sur de Saturno, estaba lleno de lagos. Un análisis publicado hoy en la revista Geophysical Research Letters de imágenes tomadas recientemente de Titan en la región polar del sur del lago revela nuevas características que no se ven en las imágenes de la misma región tomadas el año pasado. La presencia de extensos sistemas de nubes que cubre la zona sugiere que los nuevos lagos podría ser el resultado de una gran tormenta y que puede, pues, deber su existencia los lagos a las tormentas, al igual que la distribución a traves de la superficie de Titán como consecuencia también del cambio de las estaciones.
Las cámaras de alta resolución de imágenes de la Cassini del Subsistema de Ciencia (ISS) tiene ahora casi todos los datos de la superficie de Titán a escala mundial. Un mapa actualizado de Titan, que puede ser liberado hoy por la Cassini Imaging Team, incluye el análisis infrarrojo cercano de las primeras imágenes del hemisferio norte de Titán del denominado “distrito de los lagos” capturado en agosto entre los días 15-16, 2008. Estas ISS complementan las imágenes de alta resolución de datos de la Cassini de la parte visible y de infrarrojos del espectrómetro cartográfico (VIMS) y los instrumentos de RADAR.
Estas observaciones han documentado una mayor número de embolsamientos de metano líquido en el hemisferio norte que en el hemisferio sur. Esto a tenor de los cambios estacionales hacen suponer que dichas precipitaciones a nivel convectivo se van desplazando hacia el emisferio contrario, pudiendo observarse por lo tanto cambios en los cúmulos de hidrocarburos como consecuencia del cambio estacional.
Si observamos el Kraken Mare – 400.000 kilómetros cuadrados – sería casi cinco veces el tamaño del Lago Superior de América del Norte. Otros datos aportados por la ISS arrojan una superficie de mas de 510.000 kilómetros cuadrados en otras zonas – casi el 40 por ciento más grande que el Mar Caspio.
Sin embargo, la evaporación del material en superficie de estos grandes embalses no es suficiente para reponer la pérdida de metano de la atmósfera por la lluvia y por la formación y posterior deposición en la superficie de metano derivadas de las partículas de niebla.
“Un estudio reciente sugiere que no hay suficiente líquido de metano en Titán en la superficie para su reabastecimiento a la atmósfera durante largos plazos de tiempo geológico”, dijo la Dra. Elizabeth Turtle una de las responsables del análisis de imágenes procedentes de la Cassini y del equipo asociado de la Universidad Johns Hopkins y del Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, y la autora de la publicación de hoy. “Nuestro nuevo mapa ofrece más cobertura de los polos de Titán, pero incluso si todo lo apreciado se llena de metano líquido, no existe todavía suficiente cantidad para mantener la atmósfera de más de 10 millones de años”.
En combinación con los análisis anteriores, las nuevas observaciones sugieren que existen depósitos subterráneos de metano.
Titán es el único satélite del sistema solar con una densa atmósfera en un complejo en el que se produce química orgánica. “Cuánto tiempo puede existir la atmósfera de Titán es todavía una cuestión abierta.”
Esta cuestión y otras relacionadas con la meteorología y sus ciclos estacionales puede ser mejor explicada por la distribución de líquidos en la superficie. Los científicos también están investigando por qué se recogen los líquidos en los polos en lugar de en latitudes bajas.
“En Titán, los trópicos son bastante secos, ya que según lo observado y gracias a la experiencia, breves episodios de lluvia en primavera y en otoño se producen, y este es como consecuencia del cambio entre los dos hemisferios”, dijo el Dr. Tony DelGenio de la NASA y del Instituto Goddard de Estudios Espaciales en Nueva York, coautor y miembro del equipo de imágenes de Cassini. “Será interesante averiguar el modo en que se producen las precipitaciones en las zonas próximas al ecuador en los próximos años”.
Titan y las transformaciones apreciadas en su superficie provocada por el cambio de las estaciones seguirá siendo un importante objeto de investigación a lo largo del Equinoccio de la misión Cassini.
El mapa de Titán y las imágenes de los lagos están disponibles en:
