Los científicos hablan claro, nos adentramos en la sexta extinción masiva

El planeta se encamina a otra extinción en masa, como las cinco anteriores, cada una de ellas acabó con más del 75 por ciento de todas las especies en el planeta, de acuerdo a los datos aportados por la Universidad de California, Berkeley, y el análisis de la Universidad Estatal de Pennsylvania.

Son muchos los científicos que están advirtiendo que el calentamiento global y la degradación del medio ambiente está conduciendo a una sexta extinción en masa, al igual que ha ocurrido con las “Cinco Grandes Extinciones” en los pasados 450 millones de años, en la última dio con la desaparición de los dinosaurios hace 68 millones años.

Sin embargo, las estimaciones de la pérdida de especies animales se han visto obstaculizada por la imposibilidad de comparar la diversidad de especies catalogadas hoy día con el pasado.

Al combinar los datos de tres catálogos de la diversidad de mamíferos existentes en los Estados Unidos en un periodo comprendido entre 30 millones de años y hace 500 años, investigadores de la Universidad de Berkeley y Penn nos muestran que la mayor parte de las extinciones de mamíferos ocurrió dentro de unos pocos miles de años después de la llegada de seres humanos. Aunque se piensa que el humano actual salió de África hacia Europa y Asia hace unos 40.000 años, y que no llegaron a América del Norte hasta hace unos 13.000 años, la extinción de la mayoría de los mamíferos se produjo en una etapa posterior, que oscila entre 1 y 2,000 años.

“La parte optimista de este estudio es que no hemos tenido todos los acontecimientos que desataron la ultima extinción”, dijo el co-autor Anthony Barnosky, profesor UC de Berkeley de biología integrativa. “Tomamos este pulso cuando los seres humanos tuvimos su primer efecto hace unos 13.000 años, pero afortunadamente la diversidad se ha mantenido bastante estable durante unos 10.000 años.”

Un patrón similar puede verse en Europa después de la invasión del Homo sapiens hace unos 40.000 años.

Aproximadamente en los últimos 100 años, sin embargo, “estamos viendo una reducción drástica del área de distribución geográfica, que es de mayor magnitud de lo que cabría esperar, y estamos observando la pérdida de subespecies, e incluso algunas especies. Así que podemos decir sin dudar que estamos inmersos en otro evento de extinción”.

En la profundidad de los mares existen criaturas increibles

Al abrigo de la oscuridad permanente en las profundidades de los océanos viven una variedad de animales totalmente desconocidos para el ser humano, como pueden ser la medusa luminosa o los gusanos tubulares que viven en las filtraciones petrolíferas en los fondos marinos, la biodiversidad marina es mucho mayor de lo que se pensaba comentaron los científicos.

De momento, han sido catalogadas un total de 17.650 especies de animales, incluyendo las gambas, los corales, las estrellas de mar o los bueyes de mar, que se han encontrado en estos entornos en donde la oscuridad y el frío son la marca de identidad, la profundidad a la que se hicieron estas observaciones fue de 5 km (3 millas).

“La diversidad de especies existente en las profundidades del mar es mucho mayor de lo que se pensaba”, dijo Robert Carney de la Universidad Estatal de Louisiana, quien co-dirige un estudio de las profundidades del océano, como parte de un censo internacional más amplio de la Vida Marina ( CoML). “El fondo del abismo no es un agujero negro más,” así lo hemos podido ver a través de las cámaras de arrastre en profundidad, por el sonar y otras tecnologías.

La luz penetra normalmente como máximo a unos 200 metros de profundidad – para que ustedes lo entiendan esta distancia es comparable en altura (169 metros) al obelisco de Washington – hasta ahora las profundidades eran consideradas un total desierto.

Pues bien, más allá de la zona iluminada por el sol donde las plantas no pueden crecer, las criaturas marinas se alimentan de bacterias, por ejemplo, aquellas que descomponen el metano y el petróleo, o de los alimentos y detritus que caen de la superficie del mar.

“Entre las criaturas nos hemos encontrado luminosas medusas y criaturas gelatinosas conocidas como pulpos con aletas, o “Dumbos”, porque el oído se solapa como las aletas y se parecen a la de los dibujos animados del elefante.

Los Dumbos, tienen cerca de dos metros de largo, y son algunas de las grandes criaturas del abismo marino, incluyendo también algunos tiburones o medusas sifonóforos”, comentó Mike Vecchione, de la Smithsonian Institution.

El censo de la vida marina, no ha finalizado aún, se esperan descubrir todavía nuevas criaturas, y es un proyecto que tiene una duración de 10 años, que finalizará en octubre de 2010.

Perforación petrolera

En una parte del Golfo de México, los expertos encontraron un gusano tubular a 990 metros de profundidad en el lecho marino. Cuando se procedió a levantar un brazo robótico de un agujero en el fondo del mar, de una plataforma petrolífera, estos se alimentan de la descomposición del petroleo.

Carney, comentó que las compañías petroleras conocen esto, y que la presencia de gusanos tubulares es utilizada como un marcador para buscar petroleo. “Usted tiene ciertamente muchísimas posibilidades de encontrar gas metano o petroleo si se encuentra cerca gusanos tubulares”, comento.

Sin embargo, Carney se quejó de que muchos científicos fueron “molestados por la prevalencia de la opinión de que el fondo del mar no es un objetivo por el que tenemos que preocuparnos”, la biodiversidad, y el conocimiento de lo que se encuentra en la Tierra, es una responsabilidad de todos. A causa de esto, sólo siete de los 680 ejemplares de pequeños crustáceos conocidos como copépodos que fueron recogidos recientemente en el Atlántico sudoriental pudieron ser identificados. Se encontró una especie de elefante marino a una profundidad de 2.388 metros.

El calentamiento global, también puede estar afectando al fondo helado del océano, “Hemos encontrado evidencias del calentamiento global en algunas zonas profundas del océano, junto a una acidificación que va en aumento”, dijo Vecchione.

Paleobiologos estudian las 5 extinciones masivas para determinar como será la sexta

Los paleobiologos a lo largo de la historia se han interesado por la diversidad biológica, por todo aquello que tiene que ver con la vida, de las diferentes especies existentes, tanto en tierra como en mar, también que que periodo se encontraban determinadas especies y cuales fueron las causad de su desaparición.

Los paleontólogos han reconocido ahora que han existido cinco extinciones masivas a lo largo de la historia de la Tierra, Miller nos comenta: “Mucha tinta se ha utilizado para escribir en revistas de investigación en los últimos decenios a causa de todos estos acontecimientos”.

Aunque los investigadores conocen desde hace tiempo el valor potencial de “desmenuzar” o de determinar exactamente las extinciones en masa que se han producido en la Tierra, se han preguntado también si estas extinciones masivas se vieron afectadas por igual en la diversidad de las especies, observando para ello los fósiles, las rocas rudimentarias, los sedimentos marinos y todo aquello que han podido encontrar, todo en diversos lugares de la Tierra, desde los más próximos hasta los más lejanos y remotos, desde la tierra o desde el mar.

Hoy en día, puede que les sea difícil apreciar que existió un tiempo cuando regiones como puede ser la de Cincinnati una vez estuvieron cubiertas por mares epicontinentales, los rastros han ido desapareciendo con el tiempo, de manera que en la actualidad apenas quedan pruebas de aquello. Y sin embargo, un gran porcentaje de registro de los fósiles de la Tierra están asociados con estos valores, con los valores del pasado geológico, y existen muchas razones para creer que el entorno ambiental era muy diferente de la actual configuración oceánica.

Por un lado, porque estas zonas eran tan amplias y relativamente planas, dentro del nivel del mar, que deberían haber tenido efectos o impactos más drásticos en los mares epicontinentales, porque grandes regiones podrían haber sido drenadas completamente en un corto período de tiempo. Por otra parte, la circulación lenta relacionada con los mares epicontinentales puede haber inhibido la propagación de los efectos del agua de eventos tales como erupciones volcánicas y los impactos de asteroides, que pueden haber sido más eficaces agentes de la muerte en los océanos abiertos.

Se encuentra un mundo perdido en el interior de un volcan

Se ha descubierto una selva virgen en el interior del cráter de un volcán en Nueva Guinea, en el se han encontrado criaturas nunca vistas, estas han evolucionado en aislamiento desde la última erupción que ocurrió hace 200 mil años.

Los científicos han encontrado una espectacular variedad de aves, ranas con dientes, peces que emiten un extraño gruñido, un pequeño marsupial parecido a los osos, lagartos gigantes depredadores, ratas gigantes y muchas más especies que conforman un hábitat genuino.

El equipo esta compuesto por científicos británicos, americanos, hawaianos y de Papua Nueva Guinea, esta investigación fue apoyada por un equipo del Departamento de Ciencias Naturales de la BBC que filmó todo lo que allí encontraron, esto ha dado de si la elaboración de tres documentales con imágenes nunca vistas por el ser humano.

Un helicóptero fue necesario para llevar al lugar a los científicos, el lugar se encuentra a una profundidad de tres kilómetros del cráter del Monte Basavi. Lo primero que se encontraron fue con una rana con colmillos. En 30 segundos los biólogos se dieron cuenta de que se encontraban ante un hábitat poblado por especies desconocidas por completo.

El cambio climático no presenta homogeneidad en toda la Tierra en lo tocante a masa arbórea

Un estudio sobre el avance o retroceso de la masa forestal, en relación con el cambio climático, revela que este no está respondiendo por igual en todas las partes del planeta. Esta investigación es la primera que se realiza a nivel mundial, y ha sido publicada en la revista Ecology Letters, el estudio lleva realizándose desde 1990.

En teoría, en una montaña en la que se esta perdiendo el hielo o ha perdido el mismo fruto del calentamiento, se debería de apreciar un retroceso de la masa forestal en la parte baja de la montaña y un incremento de dicha masa forestal en las partes altas, el resultado que se ha apreciado es contradictorio.

“Las temperaturas medias se han visto incrementadas durante el último siglo, apreciándose los cambios más intensos en grandes altitudes y latitudes”, dijo la Sra. Melanie Harsch del Bio-Centro de Investigación de Protección en Nueva Zelanda. “Dentro de estas zonas, los avances y retrocesos de la masa arbórea se pensaba que deberían de haber sido más sensibles a la temperatura.”

Los ciclos naturales de la Tierra están desincronizados

¿Qué es lo que está pasando en el Golfo de México en lo que denominan la “zona muerta”?, ¿Es el cambio climático global, la lluvia ácida u otros agentes lo que lo están deteriorando? ¿Puede ser el resultado de la actividad humana en la Tierra la que está causando cambios biológicos, químicos y geológicos, alterando los ciclos naturales? ¿Se aprecian patrones similares en otras partes del globo?.

A estas y otras preguntas intentan contestar los biogeoquímicos en una reunión convocada los días 4 y 5 de agosto por la Sociedad Ecológica de America (ESA) que se está celebrando en Albuquerque, NM.

En esta reunión se está dando a conocer todos los nuevos datos recogidos y serán presentados a la National Science Foundation (NSF), incluidos los estudios sobre los ciclos biogeoquímicos de acoplado (CBC). el CBC es una nueva disciplina científica que estudia cómo los ciclos biogeoquímicos interactúan con la Tierra.

Las especies autoctonas de las islas Galapagos en riesgo vital

La tortuga gigante de las Galápagos y otras especies autóctonas que hoy día se consideran emblemáticas se enfrentan a una nueva amenaza potencial, la transmisión de enfermedades a través de los mosquitos. Parece ser que los mosquitos han comenzado a picar a los reptiles de la isla.

Científicos de la Universidad de Leeds, de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y del Parque Nacional de las Galápagos han descubierto que, si bien los mosquitos en el pasado preferían la sangre de los mamíferos y ocasionalmente la de las aves, han desarrollado el gusto por la sangre de los reptiles, este ha encontrado un caldo de cultivo para su desarrollo en las marismas, el mosquito denominado Aedes taeniorhynchus ha cambiado su comportamiento y está alimentandose principalmente de reptiles, sobre todo de las tortugas gigantes de las Galápagos y de las iguanas marinas.

Los resultados plantean el temor de que estos cambios podrían llegar a devastar las islas de la fauna autóctona, si una nueva enfermedad fuera transmitida por los mosquitos, un escenario que es considerado como probable con el continuo aumento de turismo.

La lista de especies aviarias en peligro de extinción sigue creciendo

Una última evaluación realizada por la UICN organización para la protección de especies amenazadas, revela un notable incremento de especies aviarias que entran en la lista de alto riesgo de extinción.

BirdLife International, que realizó la investigación para la Lista Roja de la UICN, notificó que se encuentran 1,227 especies aviares en peligro de extinción a nivel mundial. La buena noticia quizás es que, las acciones pertinentes para su conservación se han puesto en marcha ya.

De las 1,227 especies de la Lista Roja de la UICN 192 de ellas se encuentran tipificadas en peligro crítico, la más alta categoría de amenaza.

“Es extremadamente preocupante que el número de aves en Peligro Crítico de la Lista Roja de la UICN siga creciendo, a pesar de la concienciación y éxito de las iniciativas tomadas para la conservación en todo el mundo”, comenta Simon Stuart, Presidente de la UICN de la Comisión de Supervivencia de Especies.

Una especie recién descubierta en Colombia, el Zamarrito del Pinche (Eriocnemis isabellae), aparece por primera vez en la Lista Roja de la UICN, clasificado como En Peligro Crítico. El Calzadito, un colibrí de gran colorido, sólo cuenta con 1.200 hectáreas en los bosques nubosos de la cordillera Pinche en el suroeste de Colombia y lamentablemente el ocho por ciento de este bosque se daña cada año a causa del cultivo de coca.

El sidamo Lark (Heteromirafra sidamoensis), oriundo de la llanura de Liben en Etiopía, que se encontraba en la lista en peligro de extinción, ha pasado a en peligro crítico, esto ha sido motivado por el cambio de costumbres en el continente africano, al nuevo uso dado a la tierra. Y lamentablemente coincidiendo con el 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin, uno de los pinzones de las Galápagos, el pinzón (Camarhynchus) también ha entrado a formar parte de la lista de peligro crítico, en este no ha intervenido el hombre, los problemas han aparecido a causa de una mosca parasitaria.

“En términos globales, las cosas siguen empeorando, pero aun así, se han conseguido algunos éxitos, gracias a la continua lucha por la conservación”, comenta el Dr. León Bennun, de BirdLife Director de Ciencia y Política.

No sólo los pájaros exóticos que son cada vez más raros; las aves comunes son cada vez menos comunes. En el este de América del Norte, la Chaetura pelagica está desapareciendo rápidamente de los cielos. En todo el continente norteamericano ha disminuido en casi un 30 por ciento en la última década.

“En todo el continente africano, la desaparición de aves de rapiña es generalizada y están desapareciendo a un ritmo alarmante, algunas especies emblemáticas como puede ser el Bateleur (Terathopius ecaudatus) y águila marcial (Polemaetus bellicosus) han tenido que ser colocadas en la lista en una categoría superior a causa de la alarmante disminución”, nos comenta Jez del BirdLife. “Esta reducción de especies aviarias se ha apreciado en prácticamente todas las especies, y en todos los continentes.”

En Brasil, afortunadamente los programas que se han llevado a cabo han ayudado a que el Guacamayo de Lear (Anodorhynchus leari) que se encontraba en la lista en peligro crítico, pasara a estar únicamente en peligro. Este espectacular loro azul ha multiplicado por cuatro su número, esto ha sido el resultado de un esfuerzo conjunto de muchas organizaciones nacionales e internacionales no gubernamentales, el gobierno brasileño y los terratenientes locales.

En Nueva Zelanda, el denominado Chatham Petrel (Pterodroma axillaris) se ha beneficiado de una excelente labor realizada por el gobierno neozelandes en su Departamento de Conservación que ha sido igualmente trasladada en la lista de en peligro crítico a la de en peligro.

Un trabajo similar se ha puesto en marcha para 32 especies en peligro crítico como parte del Programa de BirdLife para la prevención de la extinción.

“Tanto el petrel y fody han sufrido disminución a causa de las especies invasoras introducidas, y la lucha contra estas especies invasoras es una de las 10 acciones clave necesarias para impedir nuevas extinciones de aves que BirdLife ha identificado”, dice el Dr. Stuart Butchart, de BirdLife en el sector de investigación global y coordinación. “Pero para lograr este objetivo, necesitamos más recursos.”

Disminuye la presencia de grandes peces en el Caribe. La pesca indiscriminada es la causante.

La presencia de tiburones, barracudas y otros peces depredadores de gran tamaño desaparecen de los arrecifes de coral en el Caribe en la misma medida en el que la población humana se incrementa, se está poniendo en peligro en la región la red alimentaria marina, según da a conocer un estudio realizado por investigadores de la Florida State University y el Laboratorio Marino Costero con Chris Stallings a la cabeza.

Esta situación no se ha producido ahora, otros científicos que han trabajado y trabajan en el Caribe han apreciado una disminución de los grandes depredadores durante varias décadas, la amplia labor realizada ahora por Stallings es muy importante, los datos que aporta documentalmente son mucho más precisos y detallados de los realizados hasta la fecha de hoy.

“Es realmente triste la situación tras ver las pruebas de este destrozo ecológico en el Caribe”, dijo el Profesor John Bruno, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

“Examinamos 20 especies de depredadores, incluidos los tiburones, meros, pargos, gatos, peces trompeta y barracudas, del Caribe”, dijo Stallings, un compañero postdoctoral de la antigua Unión Soviética y el Laboratorio Marino Costero. “Encontré una relación directa en el que las naciones con mayor número de personas presentan un número mucho menor de arrecifes con grandes peces, el motivo es claro ya que el aumento del número de personas, lleva normalmente un incremento en la demanda de mariscos. Los pescadores suelen ir tras el pez más grande en primer lugar, para posteriormente ir a por las especies más pequeñas a medida que escasean las grandes. En algunas áreas con grandes poblaciones humanas, mi estudio reveló que sólo existen pequeños grupos de peces depredadores “.

Stallings comenta que, aunque son varios los factores – incluyendo la pérdida de hábitats de los arrecifes de coral -, un examen detenido de los datos sugiere que la pesca excesiva son el motivo más probable de la desaparición de los peces depredadores de gran tamaño en toda la región. Poniendo por ejemplo el mero de Nassau. El mero de Nassau fue una vez muy abundante en todo el Caribe, hoy día prácticamente ha desaparecido de muchas zonas del Caribe y se encuentra en peligro de extinción.

“Los grandes peces depredadores como son el mero y los tiburones son de vital importancia en los medios marinos”, dijo Stallings. “Sin embargo, la posibilidad de su desaparición está en relación con las presas que disponga para su alimentación. Usted no puede sustituir a un tiburón de 10 pies con otro elemento acuático y esperar que se produzca algún efecto en las comunidades de arrecifes. Los cambios en la cantidad de los depredadores más pequeños, podría tener efectos imprevistos y sorprendentes. Uno de estos efectos puede ser la capacidad de las especies no nativas para invadir los arrecifes del Caribe.” Un ejemplo de ello, dijo Stallings, es la actual invasión del pez león en el Pacífico.

“El pez león se encuentra en pequeñas cantidades en los arrecifes del Pacífico, sin embargo, están sufriendo una explosión demográfica excesiva”, dijo el Profesor Mark Hixon de la Universidad del Estado de Oregón. “Las pruebas preliminares dan a entender que son menos invasivos los peces león donde existen, en mayor numero, depredadores de gran tamaño, como en las reservas marinas”, dijo Hixon.

El estudio también da a conocer los datos aportados por la comunidad de voluntarios y los esfuerzos realizados en materia de investigación por personal no científico. Stallings da a conocer los datos del Coral dados por la Fundación de Educación Ambiental (FENEE), que contiene un dossier con la fauna piscícola existente realizada por expertos buzos y que es tenida en consideración, en el podemos encontrar datos existentes desde hace 15 años.

Teniendo en cuenta que aproximadamente la mitad de la población mundial vive cerca de las costas y que la misma sigue creciendo, la demanda de proteínas procedentes de los océanos seguirá aumentando, advirtió Stallings. Dijo que el cumplimiento de dichas exigencias es urgente, se deben de mantener saludables los arrecifes de coral, incluida la aplicación de las reservas marinas, por lo que urge la búsqueda de fuentes alternativas de proteína, y el incremento de los esfuerzos para aplicar estrategias de planificación en las zonas densamente pobladas.

¿Puede el mercurio ocasionar el deshielo del Ártico?

Una investigación realizada por expertos en Canadá informa por primera vez que los altos niveles de mercurio encontrados en las focas del Ártico pueden tener un vinculo con la desaparición del hielo marino, causada en teoría por el calentamiento global. Este estudio proporciona una nueva percepción del impacto del cambio climático en la vida marina del Ártico.

Gary Stern y sus colegas señalan que el estudio realizado en el Ártico canadiense en las focas anilladas, al igual que en muchos animales marinos del Ártico, se han apreciado niveles relativamente altos de mercurio. Sin embargo, los investigadores no han determinado la forma en que estos niveles mercuriales están vinculados a toda la extensión del hielo marino y de la fauna marina, incluido el bacalao ártico y otras especies que contienen mercurio en altas cantidades.

A estas alturas desconocemos si el mercurio puede tener algún efecto como elemento que ayude a que los polos aceleren su proceso de derretimiento, si esto fuere así estaríamos ante un problema realmente grande, ya que este mercurio no puede haber llegado allí de forma casual, o haber salido de la nada.

Los científicos analizaron el contenido de mercurio en las muestras obtenidas de músculo de focas anilladas entre 1973 y 2007. A continuación, comparó los niveles del mismo en la etapa actual, las primeras muestras de 1973 y la de 2007 corresponden a lo que se denominó “temporada de verano libre de hielo”, un cálido período marcado por la desaparición del hielo marino en los “hábitats” conocidos. Apreciaron que este mercurio entro en sus organismos a través de la alimentación.

Es curioso que las concentraciones de mercurio más altas coincidieron con un mayor deshielo polar; este mercurio evidentemente pasó a la cadena de la fauna de los mares y a través de esta fauna a las focas. La pregunta se hace evidente. ¿Están contaminando el Ártico con mercurio? ¿Puede el mercurio alterar la temperatura del hielo ayudando a su colapso?.

Información facilitada por la American Chemical Society.